タイやフィリピン、インド、スリランカ、バングラディッシュ、インドネシアなどなど、アジア旅行をしたことのある人は、街中を走る３輪カーを見かけたことがあるだろう。安価で積載量が大きいので、アジア圏では主に、商業用のタクシーとして活用されている。
日本でのオート３輪の需要は、隆盛を極めた１９５０年代以降、徐々に減退していき、最後まで残った大手２社のダイハツが７２年に、東洋工業も７４年に、それぞれ撤退したことで、オート三輪市場は事実上、消滅した。
しかし、他のアジア諸国においては、衰退するどころか需要は拡大する一方。普通乗用車よりも小回りが利き、過積載にも強く、駐車スペースも省スペースで済む３輪の車体は、何かと都合がいいらしい。ところが近年、いくつかの問題が持ち上がっていた。それは、排気ガスによる大気汚染や燃料コストの問題である。環境面から考えると、３輪カーは時代に逆行する問題の塊の様な存在なのだ。
そこで今、最も注目されているのが、内燃機関をモーターに置き換えた電動（ＥＶ）３輪タクシーなのだ。現在、３輪タクシーが走っているアジア各国は環境対策の一環として、３輪タクシーの電動化を国家プロジェクトとして取り組み始めており、その市場は急速に拡大するとみられている。
例えば、フィリピンではすでに３輪タクシーの電動化プロジェクトが進行している。フィリピン政府は、環境対策の一環として今後３年間で１０万台の３輪タクシーを電動化する目標を掲げており、これに呼応するかたちで、電動バイクや電動シニアカーなどを手掛ける電動バイクベンチャーの「テラモーターズ」などがＥＶ３輪を新たに開発し、プロトタイプを公開している。
テラモーターズは、電動バイク「ＳＥＥＤシリーズ」や「ＢＩＺＭＯシリーズ」などで知られるベンチャー企業だ。今回開発したＥＶ３輪タクシーは、フィリピン国内だけでなく、同様の問題を抱えつつも拡大するアジア市場で、需要の取り込みを目指す。今回、公開されたＥＶ３輪タクシーのプロトタイプは、運転席に１人、後部座席に大人５人の計６人が乗車できる。モーターの出力は７ｋＷで、後部座席の床下には、容量２．８８ｋＷｈのリチウムイオン電池パックが搭載されている。充電は家庭用の電源で行なえ、満充電までの充電時間は約２時間。満充電状態からの走行距離は５０ｋｍとなっている。
走行距離は少し短めのようにも思えるが、家庭用電源で充電可能ならば、そう深刻に心配することもないだろう。驚くべきは、運用時に必要な電力費用だ。ガソリンエンジンの費用と比べて、燃料コストが約３分の１で済むという。言うまでもなく、３輪タクシー会社や運転手にとって、エコよりもむしろ大幅なコストダウンの方が魅力的であり、車両を買い換えたとしても充分に回収出来るであろうことから、急速にＥＶ化が進むとみられる。
これが実用化されたら、日本のタクシー業界にも導入することはできないのだろうか。都市部なら、小回りも利いてエコな３輪タクシーは活躍の場は大いにあるだろう。燃料コストも低いのであれば、料金も安く設定すれば、需要は見込めると思うのだが。（編集担当：藤原伊織）
