シャープが、科学技術振興機構（ＪＳＴ）と、酸化物半導体（ＩＧＺＯ）を用いた薄膜トランジスタに関する特許のライセンス契約を、本年１月２０日に締結していたことを発表。シャープがＩＧＺＯを採用した液晶パネルの本格的な生産に移行したことから、ＪＳＴとの合意に基づき、今回の発表に至った。
酸化物半導体（ＩＧＺＯ）とは、Ｉｎ（インジウム）、Ｇａ（ガリウム）、Ｚｎ（亜鉛）から構成される酸化物のこと。今回ライセンス契約の対象となる特許は、東京工業大学の細野秀雄教授らが、ＪＳＴの創造科学技術推進事業のプロジェクトにおいて発明したもの。東京工業大学などの出願を含め数十の特許群から構成され、ＪＳＴが一括でライセンスを実施している。２００４年に同教授らは、薄膜トランジスタに用いると、従来の液晶パネルで採用されているアモルファスシリコンに比べて電子移動度が１桁高いことを見出し、同年１１月には科学雑誌「Ｎａｔｕｒｅ（ネイチャー）」で成果発表していた。
シャープでは、このＩＧＺＯを採用した高性能な液晶パネルを半導体エネルギー研究所と共同開発。その生産を、亀山第２工場で３月より開始し、４月から本格的な生産に移行している。高精細化と低消費電力化が図れるため、モバイル機器や高精細ノートＰＣ、高精細液晶モニターなどの幅広いアプリケーション向けに供給し、新しい商品市場の創造を目指すという。
スマートフォンやタブレット端末の普及で、中小型のパネルは世界的に好調な状況にある。業績悪化に苦しむシャープは、今回のライセンス契約に基づく製品で、この波に乗って業績を回復させることが出来るのか。今後の動向に注目が集まるところであろう。
