１０月１日は「日本酒の日」。毎年この時期から、新米を使った新酒造りがスタートする。だが一方で、日本人の「酒離れ」は止まらない。国税庁のデータでは、２０１０年度の「清酒」の販売数量は２０年前と比べて６割も減少。清酒だけでなく、ビールやブランデー、ウイスキーも減っている。
日本酒の消費が減った要因のひとつは、そのイメージの変化にある。宝酒造株式会社が２０代～５０代の男女３０００名に対して調査を行ったところ、日本酒はこの２０年で「毎日飲める手ごろなお酒」という庶民のイメージから、「高価で特別な時に飲むお酒」へと変化したことが分かった。
２０年前の同調査では、日本酒に対して約８割の人が「手ごろなお酒」であると答えていたが、今回の調査では「手ごろなお酒」との回答は半数以下に減少。一方で日本酒を「高価なお酒」であると捉える人は、２０年前には１割にすぎなかったが、今回は約５割まで増えた。
また日本酒を飲む頻度についても、「飲みたいとき」が減る一方、「特別なとき」が大幅に増加。飲む場所は、特に男性において「居酒屋」が２０年前と比べて減少する一方、「家」は２倍近く、「料亭」との答えは３倍近くに増えている。日本酒のイメージは、「居酒屋で飲む手ごろなお酒」から、「料亭や家で特別な時に飲む、高価なお酒」へとシフトしているようだ。
さらに飲むときの「人数」についても、「大勢で飲む」という回答が男女ともに減少。仕事上の付き合いや接待、職場の宴会など「その場の雰囲気で飲む」と答えた人も、男女ともに半減した。一方で「１人で飲む」「２～３人で飲む」との回答は増加しており、日本酒の飲用シーンは付き合いを含めて大勢で楽しむスタイルから、少人数や１人でじっくり味わうものへと変化していることが伺える。
日本酒造組合中央会のデータでは、日本酒全体のメーカー出荷量（２０１３年上期）は前年を下回ったものの、価格の高い「吟醸酒」や「純米吟醸酒」などは大きく伸びている。卵が先か鶏が先かは分からないが、日本酒の消費量が減ったことと、消費者が日本酒に対して「本格志向」を強めていることには何らかの関係があるのだろう。（編集担当：北条かや）
