トヨタ・レーシングのただひとりの日本人ドライバーである中嶋一貴もドライブする「TS040 HYBRID」（カーナンバー「7」）は、総合出力1000馬力のハイブリッド・レーサーだ。
6月14日（土）15日（日）の両日開催されるFIA世界選手権（WEC）第３戦「ル・マン24時間レース」決勝へ向けてすべての準備を終えたトヨタ・レーシング。彼らは戦いの舞台となる一周13.6km、フランスのル・マン市にある世界一過酷なサルト・サーキットへと向かった。
昨年は同レースで２位表彰台を獲得したトヨタ・レーシングは、進化を遂げた。2014年シーズン用に新たに投入された、1000馬力を誇る「TS040 HYBRID」は、今季のWECシリーズ序盤戦で既に2連勝しており、ル・マン初勝利に対する期待は高まっている。
今季のWEC序盤２戦、シルバーストーンとスパ・フランコルシャンの6時間レースの勝利で、チームはマニュファチャラーズ・ランキング首位にある。２位のチーム・アウディに対し48ポイント、リードしている。「ル・マン」を含めて全8戦で争われる選手権で、このリードをさらに広げるべく、強力なライバルであるアウディとポルシェに、ここ「ル・マン24時間」で真っ向から立ち向かうこととなる。
トヨタ・レーシングの木下美明チーム代表は出発に当たって次のように述べている。「新型『TS040 HYBRID』と我々の『ル・マン24時間』への道のりは、１年前のル・マン直後から始まった。以来、チーム及び関係者全員で、とてつもないハードワークをこなし準備して来た。よって今年のル・マンに向けてやり残したことはないと思う。我々の目標はただひとつ、勝利だ。本番レースでは、『ライバルのパフォーマンスや運、天候』など（我々が）コントロール出来ない要素が多い。が、今までやって来たことを信じて、レースウィークもやるべき事を続けて行くだけだ。ポルシェの復帰により、今年のレースは苛烈なものとなるだろう。しかし、逆に言えば、そこでの勝利が、さらにこの上ないものになることを意味している」
トヨタ・レーシングが今季「ル・マン24時間」に持ち込む２台の「TS040 HYBRID」は、最先端ハイブリッド技術の集大成であり、2013年仕様に対してさらなるパワーを得た。しかも25％の燃費向上を果たした。スーパーキャパシタに蓄積された電力により、前後の駆動軸に加えられるモーターアシストは合計480馬力に及び、新開発の3.7リッターNAガソリンエンジンが後輪に伝える520馬力とあわせて、システム全体では最大1000馬力ものパワーを発揮する。
昨年のル・マン24時間レースで４位フィニッシュとなったゼッケン7号車はアレックス・ブルツ、ステファン・サラザン、中嶋一貴の３名。昨年２位表彰台を獲得した8号車はアンソニー・デビッドソン、ニコラス・ラピエール、セバスチャン・ブエミの３名がステアリングを握る。
６名のドライバーは全員、公道と常設サーキットの一部を組み合わせた１周13.629kmのサルト・サーキットを熟知しており、公式テストデーでも順調に走行。
11日（水）から始まる走行は、午後４時から４時間の練習走行の後、午後10時からの２時間の予選へと続き、翌12日（木）まで続く。２回各２時間の予選走行セッション（午後７時と午後10時から）が行なわれ、決勝レースのスターティンググリッドは、予選セッションなかの最速ラップタイムで決定する。
6月13日（金）に、ル・マン市内中心部で伝統的なドライバーズ・パレードを実施。14日（土）は午前９時からの45分間のウォームアップ走行に続き、午後3時に「ル・マン24時間レース」のスタートが切られる。
トヨタ・レーシングにとっては３回目のル・マン挑戦だ。ただひとりの日本人ドライバー、中嶋一貴 （TS040 HYBRID／カーナンバー「7」）の声を伝える。
「3度目の“ル・マン24時間”となるが、参戦のたびに経験を重ねている。昨年は難しいレースになるだろうということが分かっていた。が、今年は違う。我々はすべての準備を終え、今季これまでの（WEC）2戦で強力なパフォーマンスを示して来た。勝利するための準備は出来たと感じている。準備が十分なので、ストレスを感じることもなく、落ち着いている。私は他のレースでも落ち着くことをつねに意識しており、今の状態はとても良い兆候だと思う」と述べた。期待が高まる。（編集担当：吉田恒）
