ここ最近、家電量販店などの店先でボトル入りのウォーターサーバーの試飲販売をしている様子をよく見かけるようになった。レバーを押せば簡単に新鮮な水や湯が飲めるのが特徴で、ボトルも業者が配送、回収してくれる。２００７年頃から一気に拡大してきたビジネスだ。
矢野経済研究によると、２０１１年度の宅配水市場規模（エンドユーザー販売金額ベース）は前年度比１３２．５％の８３５億円で、２０１２年度は同１１０．１％の９１９億円と大幅な拡大を見込む。
２０１１年度に需要が急増したのは東日本大震災の影響もある。しかしその後も消費者の飲料水に対する安心志向の高まりや、備蓄用としての水需要は拡大し続けてきた。以前はオフィスや美容院など一部の店舗に置かれているだけだったのが、近年は一般家庭にも普及が進んできている。
業界のトップは「アクアクララ（株式会社アクアクララ）」と「クリクラ（株式会社ナック）」の２社。他に「コスモウォーター」「アルピナウォーター」などがある。“ブルーオーシャン”である宅配水ビジネスは新規参入がしやすく、こうした新興企業が熾烈なシェア争いを繰り広げているのだ。
彼らのビジネスはフランチャイズや代理店方式が基本である。各社ともホームページで新規参入フランチャイジーを募集している。宅配水の事業は在庫を抱えるリスクが少なく、自社の配送網を活かすことができる。こうした利点から、すでに自前の配送網をもっているＬＰガスの販売業者や、中小零細の宅配業者などがサイドビジネスを始めるケースなどが想定される。もちろん、宅配水ビジネスが将来にわたってフランチャイジーの安定を保証するということはないのだが…。
水の安全を求める消費者の増加から、宅配水市場は今後も着実な成長が見込まれる。２０１３年度は前年度比１０９．９％の１０１０億円、２０１４年度は同１０６．９％の１０８０億円と、ついに１０００億円市場を突破する見込みだ。
とはいえ市場の伸びも、いつかは鈍るときがやってくる。今後は淘汰される業者も出てくることだろう。そのとき、シェア１位を獲得するのはどの企業か。参入した多くのフランチャイジーはどうなるのか。１０００億円の水ビジネスから、今後も目が離せない。（編集担当：北条かや）
