国立研究開発法人 産業技術総合研究所（産総研）人間情報研究部門 身体適応支援工学研究グループ 井野秀一研究グループ長、菅原順主任研究員は、テキサス大学 オースティン校 田中弘文教授、フクダ電子らと、三重県志摩・鳥羽地区ならびに千葉県南房総市白浜に在住する海女121名を含む女性203名（平均年齢65歳）の血管年齢計測を行い、同年代の日本人一般女性の血管年齢より11歳程度若いことを明らかにした。また、呼吸機能の一つである呼気能力はやや低い計測結果が得られたという。
動脈壁の硬さを意味する動脈スティフネスは加齢とともに増大し、心血管疾患の発症リスクとなる。これに対し、ウォーキングやジョギング、水泳などの有酸素性運動を習慣的に行うことで、加齢に伴う動脈スティフネスの進行を抑制、改善することが明らかにされている。また、有酸素性運動は呼吸機能の向上をもたらすことが示されてきた。
しかし、海女の労働形態は息止め潜水の繰り返しであり、有酸素性運動とは異なる身体活動である。それゆえ、海女の呼吸機能が平均的であるにもかかわらず動脈スティフネスが低値で血管年齢が若いことは、習慣的な有酸素性運動の効果とは別のメカニズムによりもたらされた可能性を示唆する。この知見をもとにさらに海女の活動と身体機能のメカニズムを解明することで、新たな心血管疾患予防法の創出が期待されるとしている。
今回の研究では、海女という極めて特殊な労働形態に着目し、その身体活動が動脈スティフネスに与える影響を検証した。質問紙により、(1)現役海女、(2)有酸素性運動を習慣的に行っている女性、(3)運動習慣を有さない女性、の3群に分け、動脈スティフネスを計測した。動脈スティフネスは、心臓から足首までの動脈脈波伝播速度を血圧で補正した指数である「Cardio-ankle vascular index（CAVI）」にて評価した。
さらに、5,000名以上の健常な日本人を対象に作成された「年齢とCAVI値の関係式」を用いて、得られたCAVI値を「血管年齢」に換算した。その結果、CAVI値は、運動習慣を有さない群に対して、有酸素性運動を習慣的に行っている群で5.8％、海女で7.4％低値を示した。CAVIは動脈スティフネスの指標で、値が小さいほどスティフネスが低い（血管がしなやかである）ことを示す。運動習慣を有さない女性と比較すると、有酸素性運動を習慣的に行っている女性と現役海女の動脈スティフネスは有意に低く、血管がしなやかであることがうかがえるとしている。
血管年齢を実年齢と比較すると、運動習慣を有さない女性は平均で約6歳、有酸素性運動を習慣的に行っている女性は平均で約8歳、現役海女は平均で約11歳、実年齢よりも若いという結果となった。すなわち、現役の海女は運動習慣を有さない同地区の女性より約5歳、運動習慣を有する同地区女性より約3歳若いことになる。また、CAVI値から算出した血管年齢と実年齢との差を求めると、現役海女は一般的な日本人女性よりも血管年齢が10歳以上若いことが示唆された。
今後は、水中運動に伴う身体機能の適応メカニズムの詳細を解明していく。これにより、既に心血管疾患を患っているような場合や、運動器障害などにより強度が高めの運動トレーニングを実施できないようなケースにも適用し得る、新しいスタイルのリハビリテーション法の提案に繋がることが期待されるとしている。(編集担当：慶尾六郎)
